V úvodním článku o XML jsme si řekli, že XML-dokument může vyhovovat určitému typu dokumentu. Definice typu dokumentu (DTD) přitom říká, které elementy a atributy můžeme v dokumentu použít.
Navíc je zde definováno, v jakých vzájemných vztazích mohou být jednotlivé elementy použity. DTD je tedy užitečný nástroj, který nám umožní hlídat, zda mají naše dokumenty správnou strukturu. Ve světě se používá mnoho DTD, které vyhovují různým požadavkům. Mezi jedno z nejznámějších patří například DocBook, které definuje elementy a atributy vhodné pro značkování technické dokumentace.

Tím, že naše dokumenty založíme na určitému DTD, získáme hned dvě výhody. Jednak můžeme pomocí parseru kontrolovat, zda má náš dokument správnou strukturu. Druhá výhoda je patrná při použití standardních DTD jako HTML nebo DocBook — k dispozici budeme mít mnoho užitečných a jednoúčelových nástrojů navrhnutých pro konkrétní DTD. Například není problém pro DocBook sehnat definici stylů vhodných pro formátování dokumentace či programy, které umí dokumenty DocBook konvertovat do HTML a dalších formátů.